2021年9月，獲得了全世界關注的“短鼻家族”亞洲象群在17個月的北上南歸之旅后，終于回到了家，全員平安。這段真實故事除了引發全國人民乃至世界的關注目光外，也帶給文藝工作者諸多靈感，中國木偶藝術劇院的大型紀實性木偶劇《大象來了》就是在此基礎上藝術改編而成。
觀眾對《大象來了》早已不陌生，2022年中央廣播電視總臺春節聯歡晚會上，《大象來了》參加了音樂短劇《萬象回春》的聯合演出，獲得廣泛關注。2022年6月全劇正式公演后，票房與口碑雙豐收，收到來自各地的表演邀請。以此為契機，中國木偶藝術劇院在常規演出的基礎上，充分發揮木偶劇在現場感營造、與觀眾互動方面等的優勢，將劇目內容拓展至文化與旅游產品打造、新媒體傳播、文創產品開發之中，開啟了“一群大象”的文旅融合探索之路。

向少年兒童講述中國生態文明故事

在“短鼻家族”亞洲象群漫長的旅行過程中，有關方面、人士精準施策，引導它們安全返回家園，受到各方贊譽。中國木偶藝術劇院院長趙永莊從中看到了親子演出與兒童科普教育市場的潛力，決定根據該事件創作一部生態主題木偶劇。
在故事講述方面，《大象來了》選擇從大象的視角、以大象為主角編排情節，挑戰全動物視角敘事，從頭到尾沒有一句臺詞，而是采用動作表演、畫外音解說和多首富有童趣的兒歌來推進劇情。這種規避常規敘事方式的手法，體現出劇組對當代觀眾尤其是少年兒童審美心理、接受程度的準確把握。在朗朗上口的歌曲和趣味橫生的表演中，一幅云南熱帶雨林中人與自然和諧共存的美好景象緩緩展開，通過生活流式的小場景詮釋生態興則文明興、人與自然和諧共生的深刻思想，年齡小的觀眾也能在觀劇過程中了解這個故事，形成對環保理念的感性認識。

挖掘傳統藝術的現代潛力

為了讓《大象來了》更加好看、更具視覺沖擊力，劇組在形象設計方面采取了一個大膽的方案，將大象偶裝嚴格按照真實大象等比例制成，動作方設計也拋棄擬人化或卡通化處理，力求還原真實大象的動作，同時，還要延續大型舞臺木偶的視覺優勢，融入中國非遺木偶戲的精妙技藝，讓大型木偶足夠靈動。為此，該劇導演石學海帶著團隊八次到工廠參與研發，先后解決了將120斤的偶裝減重到60斤、模擬大象皮膚但不會嚇人、用機關靈活模擬大象動作等幾大技術難題，從中國傳統杖頭木偶、提線木偶技藝中獲得靈感，在象偶鼻中安裝了八組極細的鋼絲拉環，控制“象鼻”仰起、卷曲，使其如真的象鼻一般靈活。
經過幾個月的辛苦研發，最終的大象偶裝在保留傳統木偶質樸味道的基礎上，融合了前沿科技，形態神采高度還原、幾可亂真但不會嚇到兒童觀眾，而且演員還能穿戴著巨型大象木偶完成奔跑、單腿跪、揚鼻、臥睡、親昵、打滾等表演，仿佛當初在云南旅行的“短鼻家族”亞洲象“穿越”到了舞臺上。

探索“木偶+”文旅融合之路

眾多關于“短鼻家族”亞洲象北上南歸事件的作品、節目中，木偶劇《大象來了》不僅能讓觀眾直觀地體驗“實體大象”，也能讓成年人與少年兒童同時入戲，帶有濃厚的親子社交屬性，在很多方面具備文旅融合的創新潛力，劇目也因而收到了不少演出邀約。因此，“一群大象”的巡回之旅就此展開。中國木偶藝術劇院通過一系列舉措，讓《大象來了》由一部木偶劇拓展成“木偶+”業態，也讓作品所承載的生態意義通過更多渠道傳播開來。
從2022年8月初開始，中國木偶藝術劇院與北京八達嶺文旅集團合作，每周五、周六晚上在北京八達嶺長城景區的夜長城項目中進行木偶劇《大象來了》的閃演和演出，打造沉浸式、互動式、行進式的全新體驗。這一節目的加盟為八達嶺夜長城帶來更多游客，中秋節當晚游客人數突破3000人，創八達嶺夜長城開放以來的最高值。此外，應有關部門、機構的邀請，木偶劇《大象來了》還亮相舉辦于云南西雙版納的2022年“世界大象日”公益活動，表演音樂短劇。截至2022年10月，木偶劇《大象來了》除在中國木偶藝術劇院駐場演出11場以外，還在遼寧鞍山等全國多個城市進行了各種形式的巡演及閃演30余場，觀眾人數達62萬余人次。木偶劇《大象來了》還參加首屆“大戲看北京”展演季，登上國家大劇院的舞臺。
除了各種形式的演出，木偶劇《大象來了》的同名插畫繪本由中國木偶藝術劇院和中國野生動物保護協會共同編著，中國海關出版社出版，于3月3日世界野生動植物日當天全球發行。繪本根據木偶劇《大象來了》劇情加工編繪，采用中英文對照的形式，每個故事的后面還附有劇中插曲的曲譜、歌詞以及中英文雙語的故事朗讀音頻，可供讀者掃碼收聽、跟唱。
在視聽作品方面，《大象來了》8K高清紀錄片已經開拍，同樣是8K高清的木偶劇視頻也在錄制當中，未來還計劃進行8K木偶劇的全球直播。同時，中國木偶藝術劇院還與北京電視臺卡酷少兒頻道合作，把木偶劇《大象來了》搬上了電視。
除此之外，《大象來了》還開發了各種大象玩具、禮品等共計11種，未來還將開發更多兒童科普方面的文創產品，形成“木偶+”全產業鏈，讓觀眾觀劇之后，能夠選擇心儀的小玩意兒帶回家，以紀念這段人與動物和諧共處的美好體驗。